de Nikki Smith | Análisis
28 de abril de 2016
Los cigarrillos electrónicos, que producen vapor de nicotina sin tabaco, se han vuelto cada vez más populares en la última década, lo que ha traído consigo bastante controversia.
Hemos escrito en blogs antes sobre la investigación en curso sobre los cigarrillos electrónicos, incluidos algunos de los titulares engañosos que siguieron. Y gran parte de esto se ha centrado en debates sobre si los dispositivos en sí son seguros y si pueden ayudar con éxito a las personas a dejar de fumar.
Los servicios para dejar de fumar siguen siendo la forma más eficaz de ayudar a las personas a dejar el tabaco. Pero con la creciente presión de los recortes gubernamentales, estos servicios vitales están amenazados . Por eso, además de una solución de financiación adecuada, es importante comprender plenamente otras oportunidades, como los cigarrillos electrónicos.
Y un nuevo informe , publicado hoy por el Royal College of Physicians, se centra en un área en la que los cigarrillos electrónicos podrían marcar una diferencia real.
Al igual que con algunos de los informes recientes que acaparan los titulares sobre los cigarrillos electrónicos, resume toda la evidencia disponible sobre los dispositivos. Pero este último análisis centra la atención en el potencial que tienen los cigarrillos electrónicos para reducir el daño del tabaco al ser simplemente una fuente alternativa de nicotina para los fumadores.
El informe es extenso y cubre todo, desde la ciencia de cómo nuestros cuerpos absorben la nicotina, pasando por los diferentes tipos de terapias de reemplazo de nicotina disponibles para las personas, hasta el impacto de las políticas de control del tabaco a nivel poblacional.
Fundamentalmente, ayuda a abordar una idea errónea común de que los cigarrillos electrónicos son tan dañinos como fumar. Y como exploraremos a continuación, esta podría ser una oportunidad importante para que los fumadores que no planean dejar de fumar (o les resulta muy difícil dejar de hacerlo) cambien a una fuente de nicotina mucho más segura.
¿Qué es la reducción de daños?
La idea detrás de los enfoques de reducción de daños es aceptar que las personas pueden no querer o no poder alejarse de un comportamiento peligroso. El objetivo es entonces encontrar formas de minimizar las consecuencias dañinas de ese comportamiento. Un par de ejemplos comúnmente utilizados son las agujas limpias para usuarios de drogas intravenosas y los cinturones de seguridad en los automóviles.
Y cuando se trata de fumar, los intentos de reducir el daño del tabaco apuntan en gran medida a sustituir la nicotina.
Fumar todavía mata a más de 270 personas cada día en el Reino Unido. Y aunque la nicotina es la principal sustancia adictiva de los cigarrillos, no hay evidencia de que pueda causar cáncer.
Entonces, como afirma el nuevo informe, encontrar alternativas más seguras al tabaco como fuente de nicotina podría tener un gran impacto en la salud pública:
La salud y la esperanza de vida de los fumadores actuales podrían mejorarse radicalmente animando al mayor número posible a cambiar a una fuente de nicotina libre de humo.
La idea de reemplazar la fuente de nicotina no es nueva, especialmente cuando se trata de ayudar a las personas a dejar de fumar. Pero el rápido crecimiento de la popularidad de los cigarrillos electrónicos sugiere que valdría la pena reevaluar la forma en que se sustituye la nicotina.
Reemplazo de nicotina
La terapia de reemplazo de nicotina (NRT) proporciona nicotina de calidad médica sin el cóctel de sustancias químicas tóxicas del tabaco o las que se producen mediante la combustión para producir humo. Se ha demostrado que ayuda a las personas a dejar de fumar al eliminarles la nicotina que su cerebro ha sido entrenado para anhelar.
Pero el Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) también recomienda la NRT como sustituto del tabaco. Algunas personas optan por utilizar NRT a largo plazo para evitar recaídas, y la evidencia de personas que han usado estos productos durante años no muestra ningún aumento en su riesgo de cáncer o enfermedad cardiovascular.
Pero los medicamentos NRT disponibles en el NHS y los de venta libre no pueden proporcionar nicotina con el mismo efecto que los cigarrillos. Los parches de nicotina están diseñados para liberar nicotina lentamente durante 16 o 24 horas, lo cual es diferente a cómo los niveles de nicotina alcanzan su punto máximo después de un cigarrillo. Los aerosoles nasales, los chicles y los inhaladores pueden provocar un aumento más rápido de la nicotina en la sangre pero, como destaca este informe, el pico no es tan alto como el de los cigarrillos y también lleva mucho más tiempo alcanzarlo.
La evidencia muestra que combinar un parche con uno de estos productos de liberación rápida es un enfoque eficaz cuando se busca sustituir la nicotina que una persona normalmente obtendría del tabaco. Pero a las personas les puede preocupar que al usar parches o productos de liberación rápida puedan quedar expuestas a demasiada nicotina, aunque la evidencia en realidad muestra que la mayoría de las personas normalmente no usan suficiente como para esperar beneficiarse de ella.
Entonces, la NRT ofrece a los fumadores una fuente limpia de nicotina, y si está buscando algo confiable que pueda conseguir en el NHS, esta es su apuesta más segura. En combinación con apoyo conductual profesional , esto brinda a los fumadores la mejor oportunidad de dejar de fumar por completo.
Pero la verdad es que los productos aprobados no son tan eficaces para suministrar nicotina como un cigarrillo. Y para muchos fumadores, el principal problema de la NRT desde una perspectiva de reducción de daños es que simplemente no resultan tan atractivos como los cigarrillos.
Es aquí donde muchos creen que los cigarrillos electrónicos podrían ser la respuesta.
La oportunidad del cigarrillo electrónico
La evidencia resumida en el nuevo informe apunta a que los cigarrillos electrónicos son una herramienta potencialmente poderosa para reducir el daño del tabaco.
Los cigarrillos electrónicos, particularmente los modelos más avanzados, pueden administrar nicotina en dosis más altas y más rápidamente. Cuando se inhala nicotina en lugar de pasarla a través de la piel como parches, llega al cerebro más rápidamente y los cigarrillos electrónicos pueden parecerse más a la forma en que alguien fumaría.
La amplia gama de productos disponibles no están aprobados médicamente y varían mucho en calidad, pero las últimas cifras muestran que ya son más populares que la NRT.
La siguiente cuestión importante es la de la seguridad. Y en términos del nivel de riesgo de usar cigarrillos electrónicos en comparación con el tabaco, el panel de expertos del Royal College of Physicians concluye que:
Aunque no es posible cuantificar con precisión los riesgos para la salud a largo plazo asociados con los cigarrillos electrónicos, los datos disponibles sugieren que es poco probable que excedan el 5% de los riesgos asociados con los productos de tabaco fumados, y bien pueden ser sustancialmente inferiores a esta cifra.
Entonces, ya sea que esta estimación resulte acertada o una fracción de la realidad, ciertamente parece que los fumadores pueden obtener un gran beneficio al cambiar a un cigarrillo electrónico.
La profesora Linda Bauld, autora del informe del Royal College of Physicians y experta en prevención del cáncer de Cancer Research UK con sede en la Universidad de Stirling, está de acuerdo.
Se debe garantizar a los fumadores y al público que los cigarrillos electrónicos ofrecen una ruta viable para alejarse del tabaco y que es poco probable que tengan un impacto negativo en los transeúntes. – Profesora Linda Bauld
"Los cigarrillos electrónicos siguen siendo una tecnología relativamente nueva", afirma. “Sin embargo, ya sabemos mucho sobre estos productos, como lo destaca el informe del Royal College of Physicians de hoy. Se debe garantizar a los fumadores y al público que los cigarrillos electrónicos ofrecen una ruta viable para alejarse del tabaco y es poco probable que tengan un impacto negativo en los transeúntes”.
Según Bauld, se debe lograr un equilibrio importante entre lo que es popular y lo que tiene éxito para quienes buscan dejar de fumar.
"Es probable que el mayor beneficio se obtenga si podemos combinar la ruta más popular para dejar de fumar (los cigarrillos electrónicos) con los servicios locales gratuitos para dejar de fumar más exitosos", afirma.
Y Bauld enfatiza que los fumadores aún pueden hacer uso de los servicios para dejar de fumar y las terapias de reemplazo de nicotina autorizadas junto con un cigarrillo electrónico si así lo desean.
"El apoyo conductual que brindan los servicios puede complementar la capacidad de los cigarrillos electrónicos para reemplazar la nicotina del tabaco", añade.
"El beneficio combinado de estos enfoques realmente podría ayudar a prevenir los cánceres causados por el tabaco, y debemos aprovechar esta oportunidad".
¿Pero no es contradictoria la evidencia sobre los cigarrillos electrónicos?
Los cigarrillos electrónicos están siendo objeto de un acalorado debate y, con informes contradictorios en los medios y titulares a veces contradictorios, no sorprende que el panorama parezca confuso. Pero la comunidad científica y de salud pública del Reino Unido está de acuerdo en que los cigarrillos electrónicos son menos dañinos que el tabaco, algo que el informe de hoy refuerza.
Pero este último informe no es el primero de su tipo. Public Health England publicó el año pasado un resumen de la investigación sobre los cigarrillos electrónicos , que tenía un enfoque diferente pero llegó a la misma conclusión positiva sobre la oportunidad de estos productos en el control del tabaco.
Y nosotros, junto con la Fundación Británica del Pulmón, la Sociedad Real para la Salud Pública y muchos otros, hemos firmado una declaración de consenso que dice: "Todos estamos de acuerdo en que los cigarrillos electrónicos son significativamente menos dañinos que fumar".
Los científicos continuarán explorando todos los impactos potenciales de estos productos y estamos invirtiendo en estudios para ayudar a responder algunas de las preguntas restantes. Pero como todavía no ha habido tiempo para recopilar datos a largo plazo sobre los cigarrillos electrónicos, todavía no es posible decir con certeza cuál será el impacto a largo plazo de estos productos.
Pero como deja claro este nuevo e importante informe, los fumadores que quieran seguir usando nicotina o sientan que no pueden arreglárselas sin ella, pueden considerar los cigarrillos electrónicos como una alternativa válida y más segura al tabaco.
Nikki Smith es responsable superior de información sanitaria en Cancer Research UK
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